日本で唯一の電波・放送・情報通信に関する全国紙

　国立研究開発法人海洋開発研究機構（JAMSTEC、大和裕幸理事長）は、日本の最東端に位置する南鳥島周辺海域での地球深部探査船「ちきゅう」によるレアアース泥採鉱システム接続試験の状況について、２月１日（日）未明に最初のレアアース泥が船上に揚泥されたことを確認した旨の速報を発表した。
　水深約６０００メートルの深海底からレアアースを含む泥の採取に成功したのは世界で初めてであり、今後の本格的な採掘が期待される。
　これは、内閣府・戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）の14課題の一つである「海洋安全保障プラットフォームの構築」（SIP海洋、石井正一プログラムディレクター）及びJAMSTECが、１月11日（日）から２月14日（土）の予定で、レアアース元素の含有率が特に高い、南鳥島周辺の排他的経水域（EEZ）海域において、レアアース泥採鉱システム接続試験実施を目的に進めていたもので、日本国産レアアースの産業化に向けての第一歩として注目されていた。
　JAMSTECによると、これまでの調査研究により、南鳥島のEEZ内にはレアアースの元素の含有量が高いレアアース泥の存在が確認されている。SIP海洋では、わが国の経済安全保障の観点から、先端技術に不可欠な鉱物資源として注目されるレアアースの安定的な一翼を担うサプライチェーンの構築を目指して、南鳥島レアアース泥の探査、採鉱、分離、精製、精錬の実証に向けた研究開発に着手し、産総研、京都大学、高知大学や民間企業等と、南鳥島EEZ海域のレアアースの資源量把握とともに、深海からのレアアース泥を採鉱するための機器開発と、海底鉱物資源開発に不可欠な環境モニタリング技術の開発を進めてきた。
　SIP海洋が開発した採鉱システムは、海洋石油・天然ガス掘削で用いられる泥水循環式に独自の技術を加えた閉鎖型循環方式のレアアース泥採鉱システム。海底下での解泥、採泥と海底から船上への揚泥を可能にするもので、閉鎖系で稼働するため、採鉱時に発生する懸濁物の漏洩・拡散を抑止。採鉱に伴う海洋環境への影響を調べるため、SIP海洋で発行した国際標準規格ISOを用いた海底と船上での同時モニタリングを行う。JAMSTECの「ちきゅう」を用いて水深２４７０mの海底から堆積物の船上までの揚泥と併せ、海洋環境モニタリングにも成功していた。
　今回のレアアース泥採鉱システム接続試験では、「ちきゅう」を用いて南鳥島沖EEZ海域の水深約６０００mの海底に向けて、レアアース泥を採鉱する揚泥管や機器等を接続しながら降下させ、採鉱機を海底に貫入させる一連の作動を検証。採鉱作業中の海洋環境モニタリングでは、海底に「江戸っ子１号COEDO」、環境DNA自動採取装置、ハイドロフォンを設置して採鉱作業中の海洋環境を観測するとともに、洋上では生物光合成反応を利用した汚染監視システムなどの観測装置の性能試験も実施した。
　「ちきゅう」は、１月30日（金）より最初のレアアース泥回収作業を開始し、２月１日（日）未明に最初のレアアース泥が船上に揚泥されたことを確認。２月15日（日）に静岡県・清水港に帰港後、レアアースの量や成分を分析する。本格的な採堀試験は２０２７年２月に行い、１日約３５０トンの泥を採取する予定。国産レアアースとして利用可能かは、２０２８年３月までに検討する考えである。